Джон Уотсон, которого в психологии считают отцом бихевиористского направления, в свое время занимался изучением природы фобий и страхов. Уотсон, исследуя эмоции младенцев, проявил интерес к возможности постепенного формирования реакции страха в относительности тех объектов, которые ранее не вызывали страх.
Ученый проверил возможность пошагового формирования у девятимесячного мальчика Альберта эмоциональной реакции боязни применительно к белой крысе, хотя до этого ребенок не боялся крысы, и ему нравилось с ней играть. В процессе эксперимента на протяжении двух месяцев мальчику показывали белую ручную крысу, вату, белого кролика, маску Санта-Клауса и прочие объекты.
Спустя пару месяцев Альберта посадили в центр комнаты на коврик и разрешили с крысой поиграть. Сначала ребенок совсем не боялся крысы и играл с ней спокойно. Спустя определенное время Уотсон стал ударять за спиной Альберта по металлической пластине железным молотком каждый раз, когда малыш касался крысы. После повторных ударов ребенок стал контакта с крысой избегать. Через неделю опыт повторили – уже ударили по пластине пять раз, крысу помещая в колыбель. При виде крысы мальчик начинал плакать.
Спустя еще пять дней ученый захотел проверить, будет ли Альберт бояться схожих объектов. Ребенок боялся и маски Санта-Клауса, и ваты, и белого кролика. Так как при показе этих предметов Уотсон не производил громких звуков, ученый сделал вывод о переносимости реакций страха. Он предположил, что большинство страхов, тревожных состояний и антипатий взрослых сформировываются в раннем детстве.
У Уотсона, к сожалению, так и не получилось избавить малыша от его беспричинного страха, закрепившегося на всю оставшуюся жизнь.
