Эффект назван по имени известного американского шоумена Финеаса Барнума, которому приписывают фразу: «У нас есть что-нибудь для каждого».
Эффект Барнума показывает то, что люди высоко оценивают точность описаний их личности, если они полагают, что описания созданы индивидуально для них, даже при том, что фактически описания расплывчатые и неопределенные.
Этим эффектом может объясняться популярность астрологических гороскопов. Им же можно объяснить такой интерес к вопросу будет ли конец света.
В 1948 году психолог Бертрам Форер провёл эксперимент, показывающий действие этого эффекта. В ходе эксперимента он дал студентам специальный тест, сказав, что по его результатам проведет анализ их личностей. Вместо этого он давал всем одинаковый расплывчатый текст, взятый из гороскопа. После этого он попросил каждого студента оценить по пятибалльной шкале правильность этого описания их личности. Средняя оценка студентов получилась 4,26. На оценку студентов повлиял и авторитет самого преподавателя. Впоследствии эксперимент был повторен множество раз с похожим результатом.
Фрагмент текста Форера, выдаваемого студентам: «… У вас есть много скрытых возможностей, которые вы так и не использовали себе во благо. Дисциплинированный и уверенный с виду, на самом деле вы склонны волноваться и чувствовать неуверенность. Временами вас охватывают серьёзные сомнения, приняли ли вы правильное решение или сделали ли правильный поступок…».
